Le recours à une "cavalerie souterraine" de 10 000 équidés pour transporter le charbon du lieu d'abattage au puits qui mène au jour, apparaît comme un paradoxe au siècle de la machine à vapeur. La traction animale, une pratique héritée de l'ère préindustrielle. Elle devient l'une des pièces maîtresses de la course au rendement, à partir de 1820. L'emploi des chevaux de fond s'affirme comme un modèle dominant jusqu'aux années 1920, décennie au cours de laquelle les locotracteurs se diffusent, puis se généralisent, et relèguent l'animal hors du grand roulage. Beaucoup de questions, auxquelles ce livre apporte des réponses, surgissent pêle-mêle: les chevaux de mine devenaient-ils aveugles? Mouraient-ils au fond? Etaient-ils capables de compter les berlines? Les races auxquelles ils ont appartenu existent-elles encore?
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