La morgue inscrit tous les décès au Registre des morts. Kay Scarpetta s'installe à Charleston pour y ouvrir avec sa nièce Lucy et Pete Marino un cabinet de médecine légale. Mais très vite, elle entre en conflit avec des politiciens locaux. Débute alors une série de morts violentes. Des noms s'ajoutent au Registre des morts, peut-être même celui de Kay.