Décembre 1945. Dans l'Allemagne vaincue, un passager solitaire descend d'un avion militaire britannique et se rend à la prison de Hameln. Là il procède à la pendaison de criminels de guerre nazis. Mais l'un deux échappe à son sort.
Octobre 1999, dans le nord de la Suède, Herbert Molin, un policier à la retraite, est torturé à mort. Dans sa maison isolée, les empreintes sur le parquet semblent indiquer que le tueur a esquissé un tango sanglant avec sa victime.
Au même moment, à l'autre bout de la Suède, le jeune policier Stefan Lindman est sous le choc : il apprend qu'il a un cancer et que son ancien collègue, Herbert, a été torturé et assassiné. Il décide de partir dans le Härjedalen et d'enquêter sur ce meurtre.
Or les ombres d'un passé très noir se sont réveillées. Elles vont frapper encore et encore. Stefan a peur, mais il est jeune, malade. Il ignore combien de temps il lui reste à vivre, il n'a rien à perdre.