Vème siècle. La Chine est en proie aux luttes intestines qui ont succédé aux invasions barbares. Une jeune fille de la haute aristocratie, qui s'adonne à l'art raffiné de la cithare, est enlevée par un chef de guerre. Enceinte, elle accouche dans le chaos des batailles, croyant avoir tout perdu et mourir bientôt. Mais son mari, stratège avisé, prend la tête des armées. A son corps défendant, Jeune Mère devient impératrice. A la mort de son époux, destituée, son fils assassiné, elle se retire dans un monastère bouddhiste où elle sera enterrée.
Deux siècles plus tard, un jeune luthier profane sa tombe et s'empare du bois du sarcophage pour fabriquer une cithare. L'instrument réveille le fantôme de Jeune Mère. Une histoire d'amour entre les deux personnages les emporte alors dans une aventure empreinte de magie et d'onirisme, marquée par leur passion commune pour la cithare.
Composé avec la poésie et l'exotisme qui ont fait le succès de Shan Sa, ce roman plonge le lecteur dans une épopée où l'extraordinaire rivalise avec le suspense, dans la lignée des grandes sagas qui inspirent le cinéma chinois.
