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Tistou vit, pauvre mais heureux avec sa femme Jacquotte sur la petite ferme dont elle a hérité.Par une nuit glacée de 1 870 le jeune homme tue involontairement Firmin malhonnête maquignon qui lui devait de l'argent .Cette mort passe pour un accident, mais un témoin a assisté au drame et attend son heure.
Celle-ci vient lorsque Tistou et sa femme vont vivre avec Maria, la sœur de Jacquotte devenu veuve, sur la propriété des Chênes qu'elle loue. L'enfer commence alors pour le jeune paysan, soumis à l'autorité de la belle-sœur et au poids du silence

Enfant de l'assistance publique, recueillie par une famille de fermiers, Marie a été chassée pour s'être laissée séduire. Enceinte, elle se voit contrainte d'épouser Basile pour garder l'enfant. Mais la vie conjugale est loin d'être idyllique. Basile, colérique et versatile, bat souvent Marie. Le voici victime d'un accident de chasse. Marie se retrouve seule avec sa fille pour assumer les travaux de la terre, sous l'œil acerbe et envieux de sa belle-sœur. Elle rencontre heureusement une ancienne couturière qui lui apprend le métier. Une autre vie s'offre à elle, tout aussi semée d'embûches.