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Janvier 1917 : Raymond Aumoine se marie. A Montluçon, la place de l'église Saint-Pierre est noire de monde. On vient fêter l'un de ces aviateurs risque-tout, héros de Verdun, qui portent les derniers espoirs de l'arrière. On vient toucher du doigt ces jeunes amoureux miraculeusement réunis par la tourmente. On vient en secret rendre hommage aux siens morts au combat. Dans les yeux de Marie Aumoine, la mère, se lisent peur et résignation. Elle ose à peine se souvenir de l'été 1914 et des noces tragiques de Léon, son fils aîné, tué huit jours plus tard. Et Julien, son benjamin disparu depuis un an, n'a-t-elle pas accepté d'en faire le deuil ? C'est un pays gagné par le désespoir qui voit naître cette nouvelle année. Quatre présidents du conseil se succèdent. On tente encore de masquer l'échec de Nivelle, chef des armées, même si le nom de Pétain, son successeur, est dans toutes les bouches.

Marseille, février 1915. Sur la Canebière, Paul Raynal, le petit gars de Septfonds en Quercy, ignore tout de son avenir. Comment pourrait-il deviner qu'il est en route pour l'enfer des Dardanelles, embringué dans la sanglante expédition navale décidée par Churchill contre les Turcs ?
A bord du Biên Hoa, trois compagnons de souffrance partageront son sort: Edmond Vigoureux, de Limoux, zouave; André Broennec, de Morgat, radio du cuirassé Bouvet; Emile Duguet, Niçois et artilleur. Quatre gamins de la France rurale et républicaine, qui vont découvrir la beauté des déserts et la fureur des combats, le rêve oriental et la soif, l'amour, la malaria et la peur. Au Caire, les officiers français tentent en vain d'obtenir des informations et se laissent envoûter par les délices de la vie nocturne. Le dancing du Shepherd's Hotel voit défiler Rockefeller, les marchands d'armes de tout poil, les négociants de coton venus vendre leur récolte aux Allemands, la cantatrice et espionne Lucia Signorelli, Richard Bartlett, l'arrogant reporter du Sunday Times... Paul Raynal et ses copains vivront cette guerre d'Orient, barbarie moderne où ces enfants qu'on dit soldats n'ont plus qu'à tomber dans la bataille, sans savoir pour quoi ni sous quel drapeau. La suite intitulée La Poudrière d'Orient comprend :
1. L'enfer des Dardanelles. 2. Le vent mauvais de Salonique. 3. le Guêpier macédonien. 4. le beau Danube bleu.

Il est des événements dont on peut dire qu'ils ont changé la face du monde, qu'il y a eu un avant et un après. Ces tournants de l'Histoire se font, parfois, dans la rupture, à la suite d'une guerre perdue ou d'une révolution violente.
Tout ce qui précède ces événements majeurs est remis en question. Le monde, soudain, bascule, et si la prise de conscience peut en être longue, elle est toujours inéluctable.
Ces 16 dates qui changèrent le monde sont :
La naissance du Christ, la chute de l'Empire romain, l'Hégire, le couronnement de Charlemagne, la prise de Constantinople, Christophe Colomb, Luther et Calvin, la Révolution française, la guerre de 14-18, le camp d'Auschwitz, la déclaration Balfour, Hiroshima, l'indépendance de l'Inde et du Pakistan, le traité de Rome, le mur de Berlin, le 11 septembre 2001.
C'est donc une véritable grille d'interprétation de l'histoire de notre monde occidental, depuis la naissance du Christ, que nous donne là, Pierre Miquel, historien aussi incontesté que populaire.
Il est, dans l'Histoire, des événements dont on peut dire qu'ils ont changé la face du monde, qu'ils ont eu un avant et un après. Ces moments cruciaux de l'histoire des hommes constituent autant de tournants d'une civilisation, d'un empire, d'un siècle. Les 16 dates qui changèrent le monde sont, pour Pierre Miquel : la naissance du Christ, la chute de l'Empire romain, l'Hégire, le couronnement de Charlemagne, la chute de Constantinople, Christophe Colomb, Luther, la Révolution française, la guerre de 14-18, le camp d'Auschwitz, la déclaration de Balfour, Hiroshima, l'Inde, le Traité de Rome, le mur de Berlin, le 11 septembre.
Pierre Miquel est professeur à la Sorbonne. Spécialiste incontesté de la Première Guerre mondiale, il est l'auteur de nombreux ouvrages.