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Mazag. Un homme venu d'Egypte tisse peu à peu, dans le Paris des années cinquante, un étonnant système de relations croisées. Rendant des services, nouant des connivences, sollicitant ses obligés, il est bientôt au centre d'un réseau d'influence qui pourrait faire de lui un puissant parmi les puissants. Quel dessein poursuit, au juste, cet énigmatique Basile Batrakani qui a hérité de ses ancêtres levantins le sens du commerce et de l'entremise ? N'obéit-il qu'à ce qu'on appelle sur les bords du Nil le mazag, c'est-à-dire la jouissance, le goût personnel, le bon plaisir ? Au-delà du rapport étrange qu'il entretient avec les femmes, cet homme de l'ombre fascine ou désoriente tous ceux qui l'approchent. Peut-être parce qu'il pose, à sa façon, des questions essentielles.

Oui, bien sûr, j ai été surpris. Comme les services de renseignements israéliens et américains, comme tous les analystes, comme les insurgés eux-mêmes... On savait que les événements tunisiens auraient une influence sur l Egypte, que toutes les conditions étaient réunies depuis des mois, sinon des années, pour qu une explosion sociale y ait lieu, mais personne ne prévoyait un mouvement de cette ampleur, avec les formes étonnantes qu il a prises. « Même en rêve, je n aurais pas imaginé une telle révolution », m a dit l écrivain égyptien Sonallah Ibrahim, qui a pourtant été l un des fondateurs du mouvement de protestation Kefaya (« ça suffit ») en 2004.

L'hôtel Mahrajane est l'un des joyaux de Nari, un petit port arabe de la Méditerranée. Dans cette ville cosmopolite, séparée de la capitale par un désert, chacun - musulman, chrétien ou juif - trouve sa place. On n'y vit pas vraiment ensemble, mais en voisins. Les amours entre personnes de communautés différentes ne vont pas jusqu'au mariage, sauf à provoquer des drames. Depuis la mort du fondateur, c'est son gendre, Haïm Lévy-Hannour, qui dirige l'hôtel, aux côtés de sa séduisante épouse, Nissa. Le Mahrajane fait office de club pour la bonne société locale. La famille du narrateur en est exclue, mais l'oncle Louca y a ses entrées, par la porte de service. Au cours des déjeuners dominicaux, ce personnage fantasque, adoré des enfants, révèle une partie de ses secrets. Le narrateur découvrira à son tour les coulisses du Mahrajane. Mais cet hôtel de charme peut-il résister aux bouleversements politiques et religieux qui affectent la région ? Il connaîtra des transformations successives, jusqu'au feu d'artifice final...