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À Nice, Philippe Clerc est "l'assureur le plus marron d'une ville qui en a pourtant vu d'autres". Pour de sombres raisons d'héritage, la ravissante Élise d'Horville lui propose 150 000 francs s'il met le feu à la demeure familiale. Clerc hésite et demande un délai de réflexion. Le lendemain, il cherche à joindre Élise pour refuser, mais elle reste introuvable. On la découvre morte dans les flammes de la maison que Clerc devait brûler. Aux yeux de deux vieux amis d'enfance de la jeune fille, le commissaire chargé du meurtre et un truand notoire en affaire avec les d'Horville, Clerc devient le principal suspect. Dans ces conditions, il va avoir bien du mal à prouver son innocence.