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Avec Maupassant pour modèle, Stefan Zweig s'est attaché, selon ses propres mots, à donner à chacune de ces trois nouvelles toute " la substance d'un livre ". Dans " Destruction d'un coeur ", un vieil homme ne se résout pas à admettre que sa fille devienne adulte. Il se laisse consumer par une jalousie qui, peu à peu, l'isole de ses semblables. Romain Rolland voyait là l'une des " plus lucides tragédies de la vie moderne, de l'éternelle humanité ".Dans " La gouvernante " et " Le jeu dangereux ", c'est encore la cruauté des rapports entre générations - mais aussi l'intelligence immédiate des enfants face aux choses de la vie ou le refus de vieillir - que Stefan Zweig met en scène.

L'histoire de Râ commence avec celle des tout premiers êtres vivants. Fier de devenir enfin Homo sapiens après une traversée de l'évolution à grande vitesse, il progresse, s'adapte, polit la pierre, invente la poterie, milite pour le progrès et rencontre des créatures qui lui ressemblent. Parmi celles-ci, Kiki, ce beau spécimen d'Homo sapiens femelle issue d'un clan encore un brin paléolithique, est peut-être le plus grand des mystères qu'il devra comprendre...